缇萦，复姓淳于，是淳于意的小女儿。淳于意是西汉临淄（今山东淄博）人，曾任齐国的太仓令，人称仓公。年轻时，淳于意便喜欢钻研医术，四处求教名师学医，后来拜公孙光与阳庆为师，学习古典医籍和治病经验，医人无数，成为当时有名的医生。

由于淳于意喜好医学，不喜经营家计，便辞去太仓令一职，又将户籍迁寄在亲戚、左右们的名下，使得王公大臣等难以找到他。当时的赵王、胶西王、济南王、吴王都曾派人来请他去治病，淳于意恐怕王公大臣们会给他一官半职，反而拘束他的行医自由，因此都未前去，也由此得罪不少王公贵族。

文帝四年，有人上书控告淳于意医死人，按其罪，当押往长安受肉刑。淳于意得知消息非常惊讶，在被捕时，他懊恼不已又苦无办法，便对着五个女儿生气地骂道：「可惜我只生了女儿，没有儿子，到了缓急需要用人的时候，竟没有一个可以帮我的啊！」

缇萦当时年纪还很小，看到父亲被押解走，内心很焦急，听到父亲既感慨又责骂的话，更是难过不已。她心想，父亲行医数载，救人无数，为疗百姓疾苦不辞辛劳，如今却要被押往长安遭受肉刑。一旦父亲受了肉刑，他今后的日子要怎么过？父亲如何能承受这个打击？

虽然自己没有兄弟，但危难之际，女儿也可以为父亲挺身而出啊！因此，缇萦暗下决心，一定要随父亲同往长安，尽自己的能力救护父亲。

缇萦救父心切，马上前往官府向官吏们请求，希望能与父亲同行。官吏们起先不肯答应，毕竟押解犯人有诸多不便，而且一路有许多辛苦，路途遥远，缇萦身为女子，年龄又小，怎能有体力随行。然而缇萦一再苦苦相求，声泪俱下，官吏们看到缇萦那至诚的孝心，深受感动，便答应了下来。

一路上，缇萦与大家一起餐风露宿，风雨无阻。小小年纪的她，不怕长途路险，鞋磨坏了，脚也肿了，还蹭破了皮，她也不吭一声。沿路，缇萦用心照顾着父亲，跟随着大家一起前进，这让押解的差吏们感叹不已。

到了长安以后，缇萦为救父亲，想了许多方法。最后，她自己写好文书恳请上呈给皇上，情愿自己去给官家做奴婢，以此来赎父亲的罪。

上书中说道：「小女的父亲淳于意，曾为太仓令，人人称赞他清廉公正。如今，却遭罪要受肉刑，小女切痛死者不能复生，受刑之人被割去鼻子或斩断其趾，也无法恢复，纵然想要改过自新，也已经没有办法了。小女子情愿献身做官婢，来代父赎罪，使他可以自新。」

当时的皇帝，是有名的仁孝皇帝——汉文帝，宅心仁厚。汉文帝看了缇萦的上书，受到震动，想不到缇萦小小年纪，身为女孩，竟能长途跋涉跟随父亲到长安，还自愿为婢来代父赎罪。文书中，缇萦提到的肉刑之过，说得也是在情在理，这让汉文帝感慨不已，体恤到百姓的疾苦，汉文帝便下诏说：

「朕曾听说，在有虞氏时，衣服帽子上做些异处，已算是大刑了。人人觉得如此是羞耻便不敢犯罪，真是太平的治理啊！而如今，刑罚有肉刑五条，奸邪却不能制止，其过咎在哪儿？难道不是朕德薄，施教不明所致吗？朕甚为惭愧，施政教治不好，使人民无知犯下罪过，受到刑罚。《诗经》有言：『恺悌君子，民之父母』。然而如今人有过错，还未加教导，刑法已经加施在身上，就算想改过向善，也没有退路了，朕觉得很是可怜。如今的刑罚中，有断肢体、刻肌肤之类，一旦受了就难以恢复，终身受罪，这是何其的痛苦而失仁德啊，这些难道能称得上是为民父母的意思吗？」

如此，汉文帝便下令减轻刑罚，除去了肉刑。百姓们听闻消息后，都欢呼雀跃，称赞汉文帝仁爱。淳于意因此也便免了刑，得到了释放。

之后，汉文帝召见了淳于意与缇萦，得知淳于意是一位医术高明又喜欢自由的名医，内心很喜欢，相谈甚欢。等到淳于意与缇萦回到家乡后，缇萦上书救父的事，也便传为了佳话，乡人们啧啧称赞。

缇萦在父亲遇难时能挺身而出，上书感动汉文帝废除肉刑，不仅救出父亲，也帮助百姓免受肉刑之苦，她的孝心与智勇双全的精神真是令人敬佩。汉朝班固也有诗称赞缇萦说：

三王德弥薄，惟后用肉刑。

太仓令有罪，就递长安城。

自恨身无子，困急独茕茕。

小女痛父言，死者不可生。

上书诣阙下，思古歌鸡鸣。

忧心摧折裂，晨风扬激声。

圣汉孝文帝，恻然感至情。

百男何愦愦，不如一缇萦。