所谓的过午不食，是佛陀为出家比丘制定的戒律。在律部中正确的说法叫“不非时食”。也就是说不能在规定许可以外的时间吃东西。这个时间就是在太阳到正中午后，一直到次日黎明，这段时间是不允许吃东西的。但是身体有特殊需要的除外（例如病人）。正中午指的不是中午十二点，是以太阳升到正中天为准。
赵朴初老居士在《佛教常识答问》中写道：按照佛制，比丘午后不吃食物。原因有两个：1、比丘的饭食是由居士供养，每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减少居士的负担；2、过午不食，有助于修定。这个制度，今天南方国家仍普遍实行。最严格的只喝白水，连牛奶、茶、椰子水都不喝。但一般的僧人午后可以喝茶、果汁，也可以吃糖。我国汉族禅宗僧人从古有自己耕种的习惯，由于劳动的缘故，晚上非吃东西不行。所以在多数寺庙中开了过午不食的戒，但是被视为‘药食’，但持过午不食戒的僧人为数也仍不少。
如本法师著《佛学问答》写道：过午不食的好处极多，是故佛陀制定之：
一、食欲少，能减低男女爱欲之心。
二、能得身心轻安，让肠胃得到适当休息。
三、易入禅定(梵语dhyana)。
四、有更充裕的时间可修行悟道。
五、欲得解脱(梵语vimokso)，食欲必然净化故。
六、三世诸佛皆依过午不食。
持过午不食有如上所述之好处，有理念而持午，人人皆可行之，持之以恒，即可得到持午之功德与利益，无有限制。
过午不食初学者的操作步骤：

1.早上要吃得好，中午吃得饱，晚餐吃得少。

2.绝对不可以吃宵夜。

过午不食过阶段者的操作步骤：

1.吃饭时间改为早上5:00-下午1:00。

2.先从每周一天过午不食，连续四周后再调整一次。

3.当连续一个月过午不食后，可停五天，接着再二个月过午不食，停五天

以此类推，连续五个月过午不食，再休息五天，经过以上几个过程，差不多就能稳住过午不食的习惯了。

4.一般最慢七个月内便可渐渐习惯过午不食。

过午不食要坚持5个重要的饮食原则：

一日二餐：早餐吃好，午餐吃饱，不用担心吃的太多，以饱为原则。

午后禁食：吃过午餐2-3小时后就不要进食，但可以喝水，咖啡，茶，及低热量的饮料。

食物比例：碳水化合物：蛋白质：脂肪=4：3：3，其中碳水化合物的3/4为蔬菜水果，1/4为淀粉类食物。蛋白质以植物性为主，植物性蛋白质：动物性蛋白质=2：1

低热量水果：如果晚上真的很饿，可以吃少量。

过午不食的减肥原理是：

早餐：（进食）——胰岛素分泌下降——饥饿感产生

午餐：（进食）——胰岛素分泌下降——饥饿感产生

空腹期：（不进食）——进入燃烧脂肪期

有一句养生口诀是这样念的：早上吃的像个皇帝，中午吃的像个将军，晚上吃的像个乞丐。（由于晚上运动少，晚饭是不易多吃的）古语说：“晚饭只喝汤强似吃药方”就是这个道理！

过午不食受到减肥人士热捧的六大理由是：

1.简单——不用刻意挑剔食物，不用斤斤计较热量。

2、方便——面对外食，虽然不能挑剔种类，但是可以选择不吃。

3.弹性——原则上，下午2点以后不能进食，但若是午餐吃的早，时间可以调整。

4.明显——脸蛋、下巴、腹部、粗腰、瘦身效果都可见。

5.健康——精神好，不容易疲倦，身心轻盈。

6.体质佳——只要能持续进行半年至1年，就能完全改善为“吃不胖体质”。
这里还要提醒女孩子们少吃佛家认为不适当的食物，如人造的食物：汽水、运动饮料。含有刺激性的食物：烟、酒、咖啡等。烧烤类的油炸类的食物不吃，对肝不好。糯米、炒面、炒饭不食。太多调味料的不食，含有防腐剂、抗氧化剂、防霉剂等食物会破坏肝，脑神经系统，因而不食。蛋类容易滋生细菌，最好不食。

恰当的食物则有：抗癌蔬菜：芥蓝菜、高丽菜、花菜等，以及豆腐、水果、白米、燕麦片等淀粉质的，以粗盐代替酱油，以蒸者调理食物，口渴最好喝开过的温开水。在吃食物的时候要细嚼慢咽，而实施过午不食的时候不要急功近利，让自己的身体慢慢适应习惯才好。

具体操作十大原则：

天然健康的饮食原则：杂食，慢食，素食，早食，淡食，冷食，鲜食，洁食，生食，小食。
杂食
杂食充分体现食物互补的原理，是获得各种营养素的保证。可先从每天吃10种、15种食物做起。
慢食
“一口饭嚼30次，一顿饭吃半个小时”有多重效应：健脑、减肥、美容、防癌。
素食
原意为“基本吃素”，而不是一点荤也不吃，这也是人的消化系统结构所决定的进食原型。
素食是防治文明病的核心措施。
早食
即三餐皆需早。早餐早食是一天的“智力开关”;晚餐早食可预防十余种疾病。
淡食
包括少盐、少油、少糖等内容。一个“淡”字可解。
冷食
吃温度过高的食物，对食道健康有害。低温可延寿，冷食还可增强消化道功能。
鲜食
绝大多数食物均以新鲜为上，许多“活营养素”可得以保持。提倡“鲜吃鲜做”、“不吃剩”。
洁食
“干净”包括无尘、无细菌病毒以及无污染物。
生食
并非一切均生食，而是“适合生食的尽量生食”。
小食
21世纪进餐制以日进五餐或六餐为宜，三顿正餐外的小餐(上午10点、下午16点及20点左右)称为“小食”，具多重功效。它与平时所说的零食有别，后者无定时定量的概念，导致与正餐的矛盾。