鲁智深在大相国寺看守菜园时，收服了32个泼皮无赖。当鲁智深在菜园里倒拔垂杨柳时，偶然遇上了八十万禁军枪棒教头“豹子头”林冲，结为异姓兄弟。后来林冲遭到太尉高俅陷害，被刺配沧州。智深唯恐路上陷害，心里很不放心，遂沿路跟行，暗中保护。当到野猪林时，解差董超、薛霸欲害林冲性命，幸亏鲁智深及时出手，救了林冲一命。此后一直护送到沧州城七十里外。鲁智深也因高俅所迫，离开了大相国寺。这就是“遇林而起。”

当鲁智深在江湖漂泊时，在孟州遇见杨家将之后“青面兽”杨志和林冲之徒“操刀鬼”曹正，因他们同病相怜，为官所逼，走投无路，遂三人合计智斗青州二龙山宝珠寺头领邓龙，结果鲁智深、杨志智取二龙山，就此落草，做了山寨之主。后来，打虎英雄武松做了行者后，带着菜园子张青和母夜叉孙二娘的书信，也来到二龙山入伙，二龙山聚集了三位英雄好汉，劫富济贫，引起了青州知府的高度警惕。这就是“遇山而富”。

朝廷大将双鞭呼延灼的连环马阵被水泊梁山的金枪手徐宁所破，败将呼延灼投奔了青州知府慕荣彦达。慕荣知府以为添了强将兵马，遂命呼延灼攻打二龙山。时白虎山孔亮为搭救青州狱中的哥哥孔明、叔叔孔宾，遂有了二龙山、白虎山、桃花山三山聚义，联合梁山英雄好汉一齐攻打青州之举，结果生擒呼延灼，把慕荣知府一家抄斩，三山头领同归水泊梁山，鲁智深与林冲重聚。

后来，宋江又率军大闹西岳华山，智取大名府，夜打曾头市……聚集了一百零八位英雄好汉，在水泊梁山，“忠义堂石碣受天文，梁山泊英雄排座次”中，鲁智深为天孤星，位列十三，为步军头领之首。从此，他就成了宋江旄下的一员猛虎战将。这就是“遇水而兴”。

就在这次排座次的大聚会上，宋江在其《水浒传》一词中说：“望天王降诏早招安。”对此，武松、李逵深为不满。鲁智深也道：“只今满朝文武，俱是奸邪，蒙蔽圣聪，就比俺的直裰染做皂了，洗杀怎得干净。招安不济事！便拜辞了，明日一个个各去寻趁罢。”他看透了北宋统治阶级残酷压迫剥削人民的罪恶本性和奸臣佞相腐朽堕落及官逼民反的社会现实，便发出了“招安不济事！”“个个各去寻趁罢”的哀叹。

梁山的英雄好汉不仅能够主持正义，而且都是非常讲究义气的；他们不仅能够路见不平，拔刀相助；而且都是见义勇为，仗义疏财，扶危济困，生死相扶。所以，在宋江等接受徽宗招安后，大多都是顾大局、识大体，还同宋江一起去征辽保国，收复领土。而鲁智深还陪同宋江重上五台山，参礼本师智真长老，求问他们个人和梁山农民起义军的前程。师父智真长老对鲁智深说：“徒弟一去数年，杀人放火不易。”批评他恶习未改，但鲁智深却默默无言，接受批评。可是，宋江却巧言利舌地对长老道：“智深和尚与宋江做兄弟时，虽是杀人放火，忠心不害良善，善心常在。今引宋江等众弟兄来参大师。”

因为，一切物质都无自性，是苦是乐，是恶是善，都是由我们的心所赋予的。所以说，宋江的意思是说，鲁智深的善心还在，他不害良民善人；鲁智深的忠心还在，他没有忘记恩师，不是同我等众兄弟一齐来参礼大师吗？显然，在为鲁智深说话。智真长老答道：“久闻将军替天行道，忠义根心，深知众将义气为重。吾弟子智深跟着将军，岂有差错。”肯定了鲁智深的忠心、义气和同梁山英雄好汉所作所为的正义事业。鲁智深拿出一包金银彩缎来，供献本师。智真长老道：“吾弟子此物，何处得来？无义之财，决不敢受。”智深禀道：“弟子累经功赏积聚之物，弟子无用，特地将来献纳本师，以充公用。”

长老道，“众亦难消，与汝置经一藏，消灭罪业，早登善果。”说明鲁智深取财有道，不忘恩师。次日斋后，宋江与鲁智深跟随长老来到方丈室，在长老笔赐宋江四句偈语后，长老唤过鲁智深来道：“吾弟子，此去与汝前程永别，正果将临。也与汝四句偈去，收取终身受用。”偈曰： 逢夏而擒，遇腊而执。听潮而圆，见信而寂。 这是说，当鲁智深在乌龙岭上万松林里厮杀时，杀了方腊战将夏侯成；当方腊爬过琳琅山头时，鲁智深生擒方腊，立下大功。宋江大喜，遂对鲁智深说：“今吾师成此大功，回京奏闻朝廷，可以还俗为官，在京师图个荫子封妻、光耀祖宗，报答父母劬劳之恩。”

智深答道：“洒家心已成灰，不愿为官，只图寻个净了去处，安身立命足矣。”宋江道：“吾师既不肯还俗，便到京师去住持一个名山大刹，为一僧首，也光显宗风，亦报答得父母。”智深听了，摇首叫道：“都不要，要多也无用。只得个囫囵尸首，便是强了。”宋江满脑子名利地位、光宗耀祖、封妻荫子等封建思想，而鲁智深却认为名利地位、祖宗妻子，都是身外之物，生不带来，死不带去，要多也无用，只图个清净处，安身立命；只得个囫囵尸首，比甚也强。因为他已看破红尘，淡泊名利，具有了佛家的无人无我、一切皆空的思想。

当宋江等凯旋归来，夜宿杭州六和寺的八月十五那天三更时候，鲁智深听得钱塘江潮信响动，忽然心中大悟，应了本师偈语中“听潮而圆，见信而寂”的预言。他便沐浴更衣，叫部下去报宋公明哥哥快来看洒家，又问僧众，讨来纸笔，写下一颂。去到法堂，焚起一炉香，结跏趺坐在禅椅上，无病无吟地圆寂了。其颂曰： 平生不修善果，只爱杀人放火。忽地顿开金枷，这里扯断玉锁。咦！钱塘江上潮信来，今日方知我是我。

由此看来，杀人放火、酒肉穿肠过的鲁智深，忽地顿悟成佛了。在为鲁智深之灵做了三昼夜功课的那天，请径山住持大惠禅师来与智深下火时，他手执火把来到盛着鲁智深皮囊的龛前，指着鲁智深唱道： 鲁智深，鲁智深，起身自绿林。两只放火眼，一片杀人心。忽地随潮而去，果然无处跟寻。咄！解使满空飞白玉，能令大地作黄金。

这一法语概括了鲁智深起身绿林，总归佛门的生平业绩。赞扬了他一生坚持正义、打抱不平的思想行为，是“解使满空飞白玉，能令大地作黄金”的佛所作为。总之，从鲁智深打死镇关西、大闹五台山、倒拔垂杨柳、大闹野猪林、梁山泊英雄排座次、五台山宋江参禅、乌龙岭生擒方腊和花和尚浙江坐化等故事情节看来，鲁智深这位佛门侠客具有以下思想品质和性格特点： 　　一、爱憎分明的阶级立场。对被压迫者同情护持，扶危济困；对压迫者嫉恶如仇，刀枪相见。 　　二、众生平等，淡泊名利，无私无畏的思想品质。 　　三、主持正义，抱打不平，扶弱抑强，见义勇为，仗义疏财，慷慨大方的大侠风范。 　　四、有胆有识，有勇有谋，粗中有细，不拘小节的性格特点。

正因为鲁智深这位一生打抱不平的真汉子具有高尚的思想品质和为大宋破辽擒腊立下了汗马功劳，徽宗才敕谥他为“义烈暨昭禅师”。这位义烈暨昭禅师按《古本水浒传》记载，最后并未坐化于杭州六和塔寺，而是携同行者武松回到了佛教圣地五台山专修阿弥陀佛法门去了。