佛陀时代，有一位名為毘舍离的妇人，不仅智慧出眾且具贤德，又十分敬信佛法，常恭请佛陀及其弟子来家中供养。当时的国王──波斯匿王，非常赏识她的贤明与智慧，因此以兄妹之名相称。毘舍离生了三十二个儿子，个个相貌端正庄严、挺拔勇健，超绝群伦，所娶妻子皆是国中豪门贤俊的女儿，全国人因此对他们非常敬畏。

　　一天，毘舍离的小儿子骑著大象出门游玩，在护城河的桥上，正巧遇到宰相的儿子从城外回来，两人互不相让。这时毘舍离的儿子瞋心大发，自恃豪健有力，即捉起宰相的儿子，连人带车地丢进护城河中，摔得头破血流，遍体鳞伤。宰相见到儿子被欺负，既生气又懊恼，但因為对方是皇亲国戚又身强力壮，所以敢怒不敢言，於是便暗自思惟了一个借刀杀人的毒计。

　　宰相知道毘舍离的儿子们，善於骑术，便用七宝做成三十二条上好的马鞭，并将纯钢製成的软剑暗藏在皮鞭中，然后亲自送到毘舍离家中，对三十二人说：你们英勇善战，身形威武，普通的皮鞭配不上你们。我特别為你们订做这些上好皮鞭，以匹配你们的身份。毘舍离的每一个儿子看了都爱不释手，从此鞭不离身。

　　当时国家法律规定，晋见国王时不可以携带武器。宰相见献鞭之计已得逞，就在国王面前进谗言：「毘舍离的三十二个儿子想要谋反！」但国王不相信。一天宰相又对国王说：「这三十二人真的想图谋造反，他们都随身携带武器并藏在皮鞭内，而且他们个个身强力壮，勇猛无比，一人可抵千人，如果谋反，后果不堪设想！」国王这次相信了宰相的谗言，於是对三十二子说：「你们的皮鞭非常庄严，可以借我欣赏吗？」不知情的三十二子献上皮鞭之后，就此惹上杀身之祸！国王一看，果然鞭内暗藏武器。於是一日，在宫中置妥了杀人力士，便一一地将三十二子召集入宫。可怜的三十二子，就这样含冤莫白地丧身失命。

　　三十二子被杀之后，国王将三十二子的头颅砍下并包裹好，派人送到毘舍离家中。当天，毘舍离正準备供养佛陀及其弟子们，并不知道儿子们已遇害的消息；使者走后，毘舍离以為是国王送来的供僧之礼，正準备开啟，此时世尊却说：「毘舍离，你先不要打开，待供养完再看吧！」供养结束，佛陀便為毘舍离开示法要，说道：「我们的身体是四大假合之物，本是无常、苦、空，没有一个真实的我存在。人生就像在火宅当中，受种种恩爱离别、烦恼无明层层纠葛之苦，世间的情爱没什麼可值得留恋的，有智慧的人当急捨离。」毘舍离闻佛说法豁然开悟，即证得阿那含果。世尊离去以后，毘舍离打开盒子，看见盒中竟是三十二个儿子的头颅，由於她心中已无爱欲的情念，所以并不悲恼，只是以平静的语气叹道：「人生有生就有死，只是人们不能觉悟无常的道理，所以恩爱不能断，始终沉沦於轮迴中。其实何苦如此呢？」

　　但三十二人妻子的亲族听闻此事非常愤怒，於是集合军队欲讨伐暴虐无道的国王，為三十二子报仇，国王知道后，害怕地逃至精舍请求佛陀保护。阿难尊者得知此事，於是长跪合掌，请示世尊，以何因缘，国王会杀害毘舍离的三十二个儿子？世尊回答：「这不只是在今生才发生的事，久远劫以来一直都是如此，我现在為你说明缘由，你要铭记在心。

　　佛陀告诉阿难，久远劫以前，有三十二人為了满足口腹之欲，共同偷了一头牛，并牵著牛来到一个贫穷老妇人的住所，要求在她家杀牛并烹煮。老妇人不但没有加以劝阻，而且高兴地為他们準备杀牛及烹煮的器具。此时，牛突然跪下求饶，但眾人已被贪欲矇敝了良知，根本无丝毫怜悯之心。牛在将死之前发下毒愿：「你们今日杀了我，未来我生生世世都要报这个仇！」眾人杀了牛，烹煮后与老妇人一起咨意享用，老妇人并高兴地称讚道：「比起过去曾来过我这裡的人，你们可算是对我最好的！」当时的牛，就是今日的波斯匿王；那时偷牛的人，就是今日毘舍离的三十二个儿子；老妇人就是现在的毘舍离。因為这个因缘，在五百世中，三十二人常為今日的波斯匿王所杀；而毘舍离由於当时欢喜帮助杀牛的缘故，在五百世中，常為三十二人的母亲，饱嚐儿子被杀的甚深痛苦。但毘舍离今生值遇佛陀住世，因其常行供养、听经闻法的功德，而证得道果，所以现在不再受此苦恼。

　　阿难合掌再问佛陀：「这三十二人又因何因缘而能得大富贵，豪健勇壮？」佛告诉阿难：在过去迦叶佛时代，有一老妇人，家中非常富有又敬信三宝，时常广修种种供养。一日，她带著上好的香油，準备涂饰佛塔，途中遇到三十二个人，於是请他们帮忙共同前去涂佛塔，修无上福报，三十二人闻言即欢喜同去。涂塔供养完毕，三十二个人為感恩老妇人让他们修此大福德，便与老妇人齐心发愿生生世世，生在富贵尊荣之家，常為母子，而且同值佛世，闻法证道果。所以在五百世中，皆一直生在尊贵之家為母子。当时的老妇人，即今的毘舍离；三十二人，就是今日的三十二个儿子。

　　在场的人聆听完世尊开示，皆更加肯定因果的道理，也对世尊所说的法，欢喜奉行无有违背。