百丈禅师的座下有位司马头陀,学识渊博,天文、地理、阴阳卜卦无一不精。有一天,司马头陀从外面回来,告诉百丈禅师说:“有一个地方叫做沩山,那儿可以建立丛林,度众修行。那个道场很大,可以容纳五千五百名以上的修行者。”

　　百丈听后,打趣地说:“既然如此,像我可以前去那儿开山建立道场吗?”

　　司马头陀回答说:“沩山这个地方是肉山,您是个骨人,如果您前去的话,骨人肉山结合在一起,门徒将来不会超过一千人。”

　　百丈禅师指着华林首座,问司马头陀道:“像华林首座可以去吗?”司马头陀摇了摇头说:“华林也不宜。”

　　百丈又指着煮饭的灵佑问司马头陀:“像他可以去吗?”这次司马头陀却做了肯定的回答:“可以。”

　　华林首座听了以后,不以为然地对百丈说:“我在师父座下忝居第一位,我都不能去当住持,灵佑不过是一个煮饭的僧人,为什么能去呢?”

　　百丈禅师答道:“我看不如这样:谁能在大众中下一转语,出奇制胜,谁就可以前去当住持了。”

　　说完,百丈指着座前的净瓶问:“不得叫净瓶,你们唤作什么?”

　　华林就说道:“不可叫门闩。”

　　百丈禅师转问灵佑,灵佑什么也不说,上前一脚把净瓶踢倒。

　　百丈禅师大笑着说:“华林首座,你输给煮饭的了。”于是派灵佑到沩山去做住持。

　　灵佑在沩山大阐宗风,开创了禅宗五家七宗中的沩仰宗。