古印度人使用香药的历史非常久远，甚至比中国还以要早许多。早在公元前15-10世纪的诗歌集《梨俱吠陀本集》的“森林篇”中就有关于用香的记载——歌颂兽类的母亲森林女“有油膏香气，散发芬芳”。

檀香应是古印度人最常使用的香料，其香气浓烈，纹理细腻，焚香、雕刻两相宜，最重要的是它不像沉香那样难寻，所以古代贵族涂身的香料都会选用上好的檀香。

据《简明不列颠百科全书》记载，用檀香磨碎制成香膏涂身，是婆罗门种姓身份的标志；又有古印度史诗《罗摩衍那》中写道：十车王的二字罗摩身涂香气浓郁、闪着红光的上好檀香。

沉香的稀有决定了它的珍贵，而高雅的香气又奠定了它尊贵的地位——只有在庆祝或祭典等重要的活动场合才被使用。在古印度史诗《摩柯婆罗多》中就有提到多处使用沉香的隆重场景：

坚战王迎接黑天时——城里处处点缀着鲜花；街道打扫得十分清洁，并洒了檀香水，使满城显得凉爽宜人，并飘逸着高雅的幽香，很多地方焚着沉香木......

黑公主举行选婿大典时——场内处处张着五色缤纷的凉篷……上等沉香木焚烧着，香烟缭绕....

国王的葬礼上——他们在般度的遗体上洒下各种香水，涂上纯净的黑檀香膏，用最好的香汤沐浴，用黄金制的罐子迅速地淋洒圣水。他们给般度涂上头等的洁白的旃檀香，又将莲花花蕊的汁液与黑沉香混合，涂抹他的遗体...

沉香、檀香能被国内民众广泛认知和使用，得益于佛教的传入与发展。玄奘法师的《大唐西域记》中记载的“法华诸香”就包括檀香、沉香、多伽罗香（奇楠）等名贵香料，甚至影响了中国香文化的发展，并为其丰富了内容。