传说鸠摩罗什公元343年出生于龟兹 (今新疆库什一带）其父亲现代出印度婆罗门族,是印度有名的官宦世家。祖父鸠摩达多官至相国。父亲鸠摩炎聪慧有德行,本可继承相国一职,但极信佛事,不愿做官,于是剃度出家,皈依佛门。鸠摩罗什自小就显示出了聪明绝顶的才智,他每天能记住千条偈语,心中竟积有三万余言，师傅的传道,当时他就能省悟通晓。佛经中的隐微之意,常人还没法觉察之前他已能熟解于心。九岁时,罗什随母亲渡过辛头河,到达罽宗宾 （克什米尔一带），拜师于名德法师槃头达多。罗什随他学了《杂藏》及中、长二《含》等四百万言的经典。达多常称赞他神俊非凡。国王听到后,便请他进宫, 还召集外道论师前来和他辩论。面对着他这年幼的模样,人们哪看得起他,出语常常无礼。对众人的傲慢， 罗什心定气闲,不急不恼,突然发语,指出其误谬,思路敏捷、逻辑严密,令对方理屈词穷、瞠目无言。既挫败对手,国王赞叹不已,对他特加礼遇,待如上宾。 公元355年， 罗什十二岁，母亲带着他离开罽宾国， 去到西域一个叫做沙勒(现新疆西北喀什一带)的国家。沙勒当时流行的也主要是小乘佛教。罗什母子在沙勒滞留一年,求师问难,对小乘经论《六足》、《增一阿含经》等进行深人地研究。很快,少年罗什的佛学天才引起了沙勒佛学界的注意,有 一个叫做喜见的沙门,专门为罗什的事向沙勒国王提出建议。他说: “此沙门(指罗什)不可轻视怠慢,大王最好请他升座说法,这样做对我们有两大好处:其一,可使我国沙门认识到自己的不足,以激励他们勤勉努 力,迎头奋进;其二,罗什在我国升座说法,龟兹国人必然认为罗什是我们培养出来的,他们尊敬罗什,就是尊敬我国,而尊敬我国,必然和我们交好, 这对双方都有好处。”

于是,沙勒国王大会国中沙门,请鸠摩罗什升座为众僧讲《转法轮经》。 少年罗什升座,从容起讲,滔滔不绝,析句分难,无所滞碍,听者无不心满 意足。一时名重沙勒,声传四邻。龟兹国王知道这件事后,果然派遣使者, 向沙勒王表示酬谢和友好。 自罗什随母亲出走龟兹以来,所学的都是小乘经典,直到沙勒时期,罗什都还是一个小乘教学者。但是,由于沙勒地处中西交通要冲,西逾葱岭可达大乘佛教盛行的大月氏(西域古国名,当时在克什米尔以西地区),往东可达莎车(新疆沙车县)、于阗(新疆和田)、子合(新疆叶城)等西域城邦小国,这些地方也都是大乘佛教盛行的地区。受四周环境的影响,沙勒也有大乘佛教流行,由于罗什先前学的是小乘佛教,在沙勒初次接触大乘教后,感到难窥其中奥秘。于是,罗什母亲又带着罗什离开沙勒,往东进入莎车国, 师从该国大乘佛教高僧须利耶苏摩精心习大乘教义。罗什从此放弃小乘立场, 转而广习大乘经论如《中论》、《百论》、《十二门论》,等等。很快,罗什又成为博识多才的大乘佛学者。 罗什母子外出游学期间,正值西域各国盛世阶段,宗教学术气氛异常热烈,除了大、小乘佛教外,还有其它一些宗教在西域地区流行。各种思想、各类学说常常相互论争,辩驳不休。罗什在莎车国放弃小乘转习大乘教义后, 想到自己的国家龟兹国大乘佛教微弱,决定回国宣讲大乘教义,弘扬大乘佛法。于是,罗什和母亲一道离开莎车,取道温宿国(新疆温宿县一带)返归龟兹。 途经温宿国时,正赶上国中一个能言善辩的有道之士,非常狂妄,公开击鼓向人声称:“谁能辩论过我,我杀头来谢他。”罗什便用大乘二义来与他 辩论。这二义包括,一了义,指经中明说真实之理的,二不了义,指隐蔽实义而为方便之说的。这个“有道之士”听他说完,当下就迷惑不清,并被驳得哑口无言,便向罗什叩头,请求皈依。如此以来,鸠摩罗什的名声传遍了葱岭以东、黄河以西诸国。以至龟兹国王亲自到温宿接罗什母子回归。

罗什名播西域诸国后,很是想念昔日外出游学时为他释疑解惑的各位老师,尤其是对童年时代在罽宾国求学时的恩师槃头达多,一直难以忘怀。槃头达多当时乃是以精通小乘佛学而名闻于西域。罗什常为“家师犹未顿悟大乘”而不安,打算再赴罽宾国,用所悟大乘之学仰化他的老师。正当罗什打点行装,准备躬身前往的时候,槃头达多法师却不辞劳苦,千里迢迢来到龟兹。龟兹王盛情接待了这位异国小乘佛学大师,并问他为什么要大老远地来龟兹国, 达多回答说:“我听说昔日的弟子鸠摩罗什对佛法所悟非常,并久闻大王您弘赞佛法的功德,对这样一个神明的国家,我不能不来看。”故乡逢恩师,罗什欣喜异常。昔日小乘师徒,今日大乘交锋,罗什竭尽全力,用大乘空宗教义化导他的启蒙老师。虽然在开始时,达多对罗什的讲解甚感疑问,认为 “一切皆空,甚可畏也”,但经过一个多月的反复辩难后, 这位著名的小乘学者,终于“感悟心服,即礼什为师”,并十分高兴地说:“我是和尚(指罗什)小乘师, 和尚是我大乘师矣”。达多在罗什的点化下以小乘名师改宗大乘,这件事震动了西域各国。各国僧众,没有一个对罗什不仰慕佩服的,龟兹本国,更是给予罗什极高的尊敬和荣誉。龟兹王特地为罗什造金狮子座,大(中国古代对罗马帝国的别称)锦褥铺垫,每到罗什升座说法,王公贵族皆长跪在侧,让罗什踩着他们的背登级入座。这种特殊的礼遇,在西域各国佛坛是并不多见的。的确,此时的罗什,不仅“道震西域”,而且“声被东国”,其响亮的佛学名声传到东土社会(即中原汉地社会),引起了汉地佛学界和中原王朝统治者的特别重视。