地藏王菩萨是阴间冥司主宰地狱的神灵，统帅十殿阎王，专司人间善恶，善者引渡西天，恶者则使之坠落地狱，横死者则超生。相传地藏王菩萨在圆寂之后一千五百年诞生于新罗国，叫金乔觉，长得驱体魁伟，异骨异相，入佛门后号地藏比丘。唐高宗时他从海路来到中国，游化数年，后来在江南池州府青阳县九华山结卢修行，端坐在九子峰头七十五年，于大唐开元十六年七月三十日成道，所以民间就以这一天为地藏王菩薩佛辰。

按照佛教的说法，地藏王菩萨是受释迦牟尼佛的嘱咐，在佛陀涅槃后，未来佛弥勒降世前的这段“无佛时代”，在五浊“烦恼浊、众生浊、见浊、劫浊、命浊”的世上，教化在地狱、饿鬼、畜生、修罗道、人间、天道的六道众生。众生只要念地藏王菩萨之名，并礼拜供奉，就可以接受其无量功德的救济。生前罪业深重的人，当接受地狱王的裁判时，就可以得到他的救渡，渡一切可渡之人，所以民间非常信仰地藏王菩萨。

地藏王曾经发下宏愿说“我自今日起，要尽我未来的时日，来经历不可计算的劫数，为受苦的六道众生，广设方便之计策，使众生全部都能脱解罪恶，不再受各地狱之苦后，我自己才要成佛上天”。民间和电视影视剧作品流传着一句话“我不入地狱，谁入地狱”正是地藏王菩萨的写照。

地藏王是最后加入四菩萨[观世音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨与地藏王]行列的，与观世音不同的是，地藏王是救渡地狱中所有的“罪鬼”，而观世音菩萨则以救世间众生为主，就是两位各有分工。